On en trouve de toutes les formes, bien lisses ou très irrégulières, avec deux, quatre ou six bras. Aussi loin que l'on puisse regarder dans l'univers, on trouve des galaxies...

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Avec un petit télescope, on peut apercevoir ses deux "compagnes", M 32, une petite galaxie compacte et M 110, une galaxie plus grande et plus diffuse, donc plus difficile à repérer.

Où se situe la galaxie d'Andromède ? Comme son nom l'indique, on peut trouver la galaxie d'Andromède dans la constellation d'Andromède, en forme de corne dont la pointe touche le grand carré de Pégase.

Andromède, selon la mythologie grecque, serait la fille de Céphée, roi d'Étiopie et de Cassiopée. Sa mère aurait prétendu quelle était plus belle que toutes les Néréides, divinités marines et petites-filles de l'Océan. Jalouses, les Néréides demandèrent à Poséidon, dieu des océans, de les venger. Celui-ci envoya le monstre Cétus (la Baleine, une autre constellation du ciel nocturne) ravager le royaume d'Étiopie. Avertie par un oracle que la seule façon d'apaiser le dieu de la Mer était de sacrifier leur fille, le roi et la reine la firent attacher à un rocher au bord de l'eau. Persée, fils de Zeus et de Danaé, tomba amoureux de la jeune fille et fit promettre à ses parents de lui accorder sa main s'il la délivrait du monstre.. Plongeant du haut des nues grâce à ses sandales ailées, il tua le monstre, libéra Andromède et l'épousa...

Et notre galaxie ?
Loin de sources lumineuses, par ciel sans lune, vous avez peut être remarqué que le ciel nocturne était traversé par une bande blanchâtre faiblement lumineuse. Cette bande est en fait notre galaxie, la Voie Lactée, qui n'est autre que le rassemblement d'une centaine de milliards d'étoiles mais ce nombre n'est qu'une estimation car nous sommes incapables, pour l'instant, de déterminer le nombre d'étoiles précisément.

Ces étoiles ne sont pas rassemblées au hasard, elles forment un disque dont le centre est plus épais. Le diamètre de ce disque est de 70 000 années-lumière avec une épaisseur moyenne de 2 à 3000 a.l. Au centre du disque, il y a ce que l'on appelle le bulbe, qui n'est autre qu'un rassemblement assez important de vieilles étoiles. Ce bulbe à une forme ovale. Un nuage de vieilles étoiles entoure ce bulbe : c'est le halo, compose essentiellement d'amas globulaires. Ce sont de gigantesques agrégats de très vieilles étoiles qui sont condensées en masses sphériques (d'où leur nom). Ces étoiles ont l'âge de la Voie Lactée.

La Voie Lactée appartient au type de galaxies en spirales. Elle est formée de 4 bras principaux (qui partent du bulbe en faisant une barre mais qui se ramifient) et d'un bulbe central. Les étoiles de ces bras sont jeunes, chaudes et brillantes; celles du noyau sont plus vieilles et moins lumineuses. Et c'est récemment que les astronomes ont découvert que la Voie Lactée n'était pas en spirale mais en spirale barrée. Dans le disque, on observe des bras qui partent presque tous du centre. Leur formation et leur rigidité restent encore très mystérieuses. Notre soleil se situe entre le bras d'Orion et celui de Persée, à environ 30 000 a.l. du centre de notre galaxie. Les étoiles, à l'intérieure du disque, ont une trajectoire à peu près circulaire. Le temps qu'une étoile met pour faire le tour de la Voie Lactée est très variable. Tout dépend de sa distance avec le centre de notre galaxie. A titre d'indication notre Soleil met 225 millions d'années à en faire le tour. On pense qu'il n'a eu le temps de faire que 16 à 17 tours de la Voie Lactée depuis sa formation...
Notre galaxie est née il y a environ 12 milliards d'années.

Ci-dessous, notre galaxie vue par la tranche...
Nous ne pouvons apercevoir, à l'œil nu, que les étoiles les plus brillantes du voisinage solaire...