Plante herbacées bisannuelle originaire de l'île de Madère, la Vipérine est aussi appelée Langue d'oie ou Herbe aux vipères. Ce dernier nom lui a été donné en référence à la forme du fruit qui évoque une tête de vipère.

On la trouve dans les friches et les terres perturbées, les prairies sèches, terrains vagues, lieux sablonneux, champs, lieux secs, rocailles, remblais, fréquemment en bord des routes. Elle se comporte souvent comme une mauvaise herbe des cultures. C'est une plante toxique, notamment pour le bétail, du fait de la présence d'alcaloïdes pyrrolizidiniques.
Elle est entièrement recouverte de poils piquants et blancs à base rouge.

Les tiges florales contiennent des substances diurétiques, sudorifiques, dépuratives et adoucissantes.

La plante contient de l'échiine (poison paralysant du système nerveux comme le curare).