Astérisme est un mot du XVIIe siècle, dérivé savant du grec astêr, « étoile ».
En astronomie, un astérisme est une figure remarquable dessinée par des étoiles particulièrement brillantes. Un astérisme est donc un objet céleste plutôt subjectif. C'est d'ailleurs sur la base d'astérismes que les civilisations ont imaginé leurs constellations...

Vous connaissez déjà un astérisme célèbre : le Grand Chariot (ou Grande Casserole) de la constellation de la Grande Ourse.
Mais l'astérisme du Diamant que nous allons découvrir s'étend, lui, sur plusieurs constellations. Il couvre donc une très grande surface céleste.
La figure du Diamant est représentée par un losange formé de 4 étoiles très brillantes.
Vous en connaissez déjà 3 :

Denebola du Grand Lion		Cor Corali des Chiens de Chasse		et Acturus du Bouvier
voir "le Grand Lion"		voir "le Bouvier couronné et ses Chiens"		voir "le Bouvier couronné et ses Chiens"

Il nous reste donc à repérer la quatrième étoile brillante, Spica de la constellation de la Vierge. (Nous reviendrons sur l'astérisme du Diamant en fin de page.)
		Rien de plus simple : revenez vers les 3 étoiles de la Grande Casserole et prolongez la ligne imaginaire passant par la queue de la Grande Ourse et l'étoile Arcturus du Bouvier vers le Sud. Vous arrivez alors sur l'étoile très brillante, Spica. Au mois de Mai vers 22H (heure locale) elle se situe à une main (bras tendu) au-dessus de l'horizon sud. Spica représente l'épi de blé que tient la Vierge. C'est une étoile variable à éclipses, située à 220 années-lumière. Sa luminisité est deux mille fois supérieure à celle du Soleil ! Grosso modo, la constellation de la Vierge dessine dans le ciel un losange. L'étoile située au sommet de ce losange s'appelle Vindemiatrix : c'est une étoile géante jaune distante de 93 années-lumière. Son lever précoce était le signe du début des vendanges dans la Rome ancienne. L'étoile située à droite du losange s'appelle Porrima : c'est une très jolie étoile double, distante de 38 années-lumière. Les deux étoiles composant cette binaire tournent autour de leur centre de gravité commun en 171 ans, avec une distance de 3 Unités Astronomiques (1 UA = la distance Terre-Soleil = 149 500 000 km) lorsqu'elles sont au plus près, contre 70 UA lorsqu'elles sont à leur éloignement maximum.

La principale curiosité de la constellation de la Vierge est l'amas de galaxies qu'elle contient, également appelé "amas Virgo". Cet amas de galaxies, situé à environ 50 millions d'années-lumière, constitue le cœur du super-amas local auquel appartient notre propre galaxie, la Voie Lactée. Une bonne soixantaine de ces galaxies sont accessibles aux télescopes des astronomes amateurs. Parmi ces innombrables galaxies, repérons-en trois : M61, une belle galaxie spirale distante de 65 millions d'années-lumière. M49, une autre galaxie, elliptique, distante de 40 millions d'années-lumière. et M104, découverte en 1781 et plus connue sous le nom de Galaxie du Sombrero. Elle est située à 40 millions d'années-lumière. Elle montre, dans un télescope de 200 mm de diamètre, une bande de poussières qui la ceinture, lui donnant l'aspect du chapeau mexicain d'où elle tire son nom...

la galaxie du Sombrero (M104) Cliquez pour agrandir

la galaxie spirale M61 Cliquez pour agrandir

Un peu de mythologie... Virgo, la Vierge, est le seul personnage féminin de toutes les constellations. On l'associe à un grand nombre de divinités : Ishtar, la déesse babylonienne de la Fertilité ; Astrée, divinité grecque de la justice ; Déméter, déesse gresque de la Fertilité (identifiée avec Cérès à Rome). La Vierge est habituellement représentée avec un épi à la main ou avec la balance de Libra, la constellation voisine (constellation de la Balance).

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Mais revenons à notre fameuse astérisme du Diamant...

Nous devrions parler des astérismes des Diamants... Car, si l'on observe bien, les 4 étoiles de la constellation de la Vierge forment un petit losange qui s'apparente à un petit diamant... Et si l'on considère les 4 étoiles, Denebola, Cor Corali, Acturus et Spica, nous avons là un grand losange qui, lui, s'apparente à un grand diamant, le fameux Grand Diamant du ciel nocturne...
Et nous verrons, le mois prochain, l'astérisme la plus remarquable du ciel d'été, d'une taille comparable à celle du Diamant, le triangle de l'été formé par les trois Belles de nuit...