Dans l'antiquité grecque, on voyait dans cette constellation un chasseur agenouillé, Orion.

L'histoire raconte qu'Orion aimait éperdument Mérope, fille d'Oenopion, roi de l'île de Chios.
Par amour pour Mérope, il débarrassa l'île de ses animaux sauvages et jeta leurs dépouilles aux pieds de sa belle comme autant de présents. Ses intentions étaient honorables et nul ne sait pour quelle raison Oenopion, plutôt que lui donner la main de sa fille, le fit languir jusqu'à le pousser dans la boisson.
Un jour, îvre mort, Orion insulta Mérope et Oenopion s'en alla pleurer auprès de Dionysos, dieu des ivrognes. Ce dernier plongea Orion dans un sommeil et le sournois Oenopion en profita pour lui crever les yeux ! Désespéré le pauvre aveugle consulta un oracle qui lui conseilla de marcher vers l'est s'il voulait recouvrer la vue. Il marcha alors longtemps jusqu'à Lemnos, où le soleil levant lui rendit la vue.
Orion se retira alors sagement en Crète et devint l'amant d'Artémis.

Trois versions expliquent ensuite la mort du grand chasseur. La première nous apprend qu'Aurore s'est éprise d'Orion, jalouse Artémis préféra le tuer... La seconde nous dit que c'est une crise d'Héra qui décida de le faire piquer par un scorpion. Orion est maintenant à l'opposé de la constellation du Scorpion dans le ciel. La troisième et denière version explique qu'Orion attira le couroux d'Apollon, dieu fort susceptible et frère d'Artémis. Apollon manœuvra de telle sorte qu'Artémis manqua sa cible et décocha une flèche qui alla droit dans le cœur de son bien-aimé. Une seconde version décrit Orion comme un géant tel que lorsqu'il marchait dans la mer, sa tête dépassait de l'eau. Impressionnée par sa carrure, Diane, déesse de la chasse et de la Lune, en devint éperdument amoureuse. Toutes les nuits, au lieu de s'occuper de conduire le char de la Lune dans le ciel, Diane préférait alors venir chasser avec Orion, ce qui, bien évidemment, commença à semer une pagaille monstre dans la course de la Lune et du Soleil. Apollon, dieu du Soleil et frère de Diane, décida d'y mettre bon ordre : il profita de ce qu'Orion se baignait dans l'océan pour lui envoyer ses rayons d'or qui le rendirent aveugle. Le pauvre géant se mit alors à marcher dans la mer, à l'aveuglette, et seule sa tête dépassait, comme un minuscule point noir, à la surface de l'eau. Apollon mit alors au défi sa sœur Diane de toucher d'une flèche ce lointain rocher. Vexée, Diane empoigna alors son arc, sa meilleure flèche, visa longuement, décocha son coup ... tuant ainsi son amoureux ! Constatant sa tragique méprise et la mort du bel Orion, Diane plaça le corps de ce dernier dans le ciel, au milieu des étoiles et, pour faire bonne mesure, plaça à ses côtés ses deux chiens afin de l'aider dans ses éternelles chasses.