Sagittaire et Scorpion
jouent sur l'écliptique...
Il n'y a plus 9 planètes dans notre système solaire, mais 8 seulement !
En effet, Pluton, originellement considérée comme la plus petite planète du système solaire, fut rétrogradée au
rang de planète naine par l'Union Astronomique Internationale en août 2006...
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Tout d'abord, un mot sur l'écliptique...
Les 8 planètes du système solaire sont
en révolution autour du Soleil, notre étoile, approximativement sur un même plan qu'on appelle
l'écliptique...
Dans le ciel, l'écliptique est une ligne courbe d'est en ouest, proche de l'horizon sud.
Jour après jour,
une planète comme Jupiter, Mars ou Saturne semblera se déplacer lentement sur cette ligne...
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C'est donc proche de l'horizon sud que je vous invite à laisser errer votre regard...
Et plus exactement dans l'axe de la Voie Lactée
(voir "notre galaxie"), cette longue traînée blanchâtre où vous avez déjà
pu observer, le mois dernier, Deneb et Altaïr, deux des trois Belles de nuit
(voir "les trois Belles de nuit").
Repérez-les à nouveau et poursuivez votre route sur leur axe, suivant la Voie Lactée en direction du sud.
Vous ne pourrez manquer...la théière !
Il s'agit, bien sûr, de la constellation du Sagittaire !
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la constellation du Sagittaire
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On compte, dans cette région, plus de 50 000 étoiles dans un carré de 1° de côté !
Kaus Australis (ou "arc du Sud") en est l'étoile la plus brillante. Elle est 250 fois plus lumineuse que
le Soleil, elle se situe à 130 années-lumière.
Le Sagittaire se trouve dans la direction du centre galactique, malheureusement inobservable en raison d'épais
nuages opaques de matière interstellaire...
Le Sagittaire est surtout connu pour ses amas remarquables que l'on peut observer avec une simple paire de jumelles !
Véritable réservoir d'amas galactiques ou globulaires et de nébuleuses sombres ou brillantes.
Commençons donc notre balade...
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Pointez, tout d'abord, vos jumelles ou votre télescope sur le bec verseur de la "théière", et remontez lentement :
vous apercevrez une première tache floue allongée, entourant quelques petites étoiles :
il s'agit de la belle
nébuleuse de la Lagune, répertoriée dans le catalogue de Charles Messier sous le label M8.
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Vos jumelles devraient vous montrer dans le même champ, juste au-dessus de la nébuleuse de la Lagune, un autre
petit nuage rond et flou : la nébuleuse Trifide, M20
(voir "nébuleuse")
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M8 est une gigantesque bulle d'hydrogène et d'hélium, située à 4 500 années-lumière de la Terre, et qui abrite
de jeunes étoiles en pleine formation. Ces étoiles, bien visibles aux jumelles et au télescope, sont âgées
de 2 millions d'années "seulement"...
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M20, la nébuleuse Trifide est une splendide nébuleuse située, elle aussi, à 4500 années-lumière. Mais elle
nécessite un télescope pour être pleinement appréciée...
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Si vous poursuivez votre lente remontée de la Voie Lactée, vous verrez successivement, de bas en haut, 4 petits
nuages flous et pâles : M25, M18, M17 et M16.
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• M25 et M18 sont des amas ouverts d'étoiles.
(voir "amas ouvert")
• M17 est une magnifique nébuleuse, appelée nébuleuse Omega (ou encore Cygne
ou Fer à Cheval )...
Elle visible aux jumelles
comme une petite tache blanchâtre allongée. Mais c'est dans un télescope de 200 mm qu'elle devient vraiment
spectaculaire, avec ses nuées brillantes en forme de "L" et les nuages de poussières plus sombres qu'elle contient.
Autre curiosité de cette nébuleuse distante de 5700 années-lumière : c'est une source importante d'émissions de
rayons radio...
• Quant à M16, c'est la superposition d'une nébuleuse diffuse dans un amas ouvert d'étoiles. Mais en réalité,
cet objet n'appartient pas à la constellation du Sagittaire mais à celle du Serpent, la seule
constellation scindée en deux (la queue du serpent d'un côté et la tête de l'autre). Entre les deux, s'intercale la
constellation du Serpentaire, Ophiuchus qui signifie "porteur de sepents" en grec...
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M17, la nébuleuse Omega
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Nous finirons notre balade dans le Sagittaire en allant jeter un coup d'œil sur un objet plus facile
à repérer : l'amas globulaire M22.
(voir "amas globulaire")
Il vous suffit de pointer vos jumelles sur l'étoile Kaus Borealis, constituant le sommet du couvercle de
la "théière", puis de décaler vos jumelles un peu sur la gauche et vous distinguerez alors une petite tache floue
bien ronde : M22.
Parfois, lorsque le ciel est bien transparent, on arrive même à le voir à l'œil nu.
C'est l'un des amas globulaires les plus proches de la Terre (9600 années-lumière).
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Un peu de mythologie...
Dans l'Antiquité vivaient, en Grèce, des créatures fantastiques, mi-hommes et mi-chevaux, appelées Centaures.
Le plus célèbre de ces Centaures fut Chiron, auquel beaucoup de rois confiaient l'éducation de leurs enfants
tant il était habile, que ce soit pour les choses de la guerre ou pour celles de l'esprit. Chiron était immortel, mais
une vilaine blessure le faisait tellement souffrir qu'il supplia Jupiter de mettre un terme à sa vie. Jupiter
accéda à sa demande et décida de lui offrir, en compensation, une place parmi les constellations : Chiron choisit
lui-même de se représenter en train de tirer à l'arc, discipline où il brillait particulièrement...
En fait, Chiron vise la tête du Scorpion pour tenter de protéger Orion (voir ci-dessous)...
Les Arabes voyaient dans le triangle occidental de la "théière" des autruches allant s'abreuver dans la Voie Lactée
et dans le quadrilatère de la "théière" des autruches en revenant...
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la constellation du Scorpion
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Cette constellation du Zodiaque ne se montre dans toute sa beauté qu'au Sud du 40e parallèle de latitude nord.
Ce groupe d'étoiles évoque alors parfaitement la silhouette de l'animal, en particulier en ce qui concerne la queue,
armée de son dard. Mais nous sommes environ au 45e parallèle, donc trop au nord pour apprécier véritablement
cette constellation du zodiaque...
Quoiqu'il en soit, la tête du Scorpion est facilement repérable en été avec ses trois étoiles verticales
et surtout son étoile rouge et très brillante, Antares...
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Au sein du Scorpion, vous reconnaîtrez sans peine la brillante étoile Antarès
(α), "la rivale de Mars" en grec, à
sa luminosité rougeâtre : il s'agit en effet d'une étoile super-géante rouge, en fin de vie, dont
la taille atteint 700 fois celle de notre Soleil soit 27 millions de fois son volume ! Elle atteindrait l'orbite
de Jupiter si on la plaçait au centre de notre Système Solaire...
Cette étoile est arrivée au dernier stade de sa vie, et à tout moment, elle pourrait exploser en une Supernova.
Mais rien à craindre pour nous : Antarès est distante de 700 années-lumière ...
Une autre étoile est également à surveiller de près : l'étoile Delta
(δ), Dschubba, "le front" en arabe
du Scorpion qui, pour une raison encore inconnue, augmente petit à petit de luminosité depuis plusieurs mois,
au point de devenir la deuxième étoile la plus brillante de la constellation, après Antarès...
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Dans la mythologie grecque, le Scorpion fut envoyé par Artémis pour piquer le chasseur Orion
suite à son arrogance envers la déesse !
Une autre légende raconte que la déesse Junon, lassée d'entendre le chasseur Orion se vanter de
son invincibilité face à tous les animaux de la Terre, décida d'envoyer un animal minuscule afin de le punir :
un scorpion. La bestiole piqua Orion au talon, lequel en mourut. Désespérée, la déesse de la chasse, Diane,
demanda à Jupiter de placer le bel Orion dans le ciel. Vexée, Junon exigea qu'il en soit fait
de même pour son scorpion. Afin d'avoir la paix, Jupiter donna satisfaction aux deux déesses mais, pour
éviter toute bagarre, il plaça chaque constellation à un bout du ciel afin qu'elles ne se rencontrent jamais :
Orion au milieu du ciel de l'hiver et le Scorpion au milieu du ciel de l'été...
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Quelques objet à découvrir...
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Entre le Scorpion et le bec verseur de la "théière" du Sagittaire, 2 taches floues situées au ras de
l'horizon devraient vous apparaître, si le ciel n'est pas trop pollué : les amas ouverts d'étoiles M6 et M7,
également connus respectivement sous les noms d'amas du Papillon et d'amas de Ptolémée,
du nom de l'astronome du IIème siècle après JC qui le découvrit.
Les 80 étoiles de l'amas de Ptolémée sont très proches de la Terre : 780 années-lumière.
L'amas du Papillon est beaucoup plus éloigné : 1950 années-lumière.
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M6, l'amas du Papillon
entouré d'un voile ténu de gaz...
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M7, l'amas de Ptolémée
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Un autre gros amas d'étoiles est également visible dans le Scorpion : il s'agit cette fois d'un
amas globulaire, appelé M4, et situé juste à côté d'Antarès : aux jumelles, il prend l'aspect
d'une petite tache floue. Mais il faut au minimum un télescope de 114 mm de diamètre pour détailler les étoiles
qui composent cet amas globulaire, le plus proche de tous les amas globulaires, puisqu'il n'est situé qu'à
6800 années-lumière de la Terre.
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Nous finirons notre tour annuel le mois prochain par les Poissons et la Baleine qui rejoignent
Andromède et les Pléiades...
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